我們的大腦不僅包含神經元，還包含各種免疫細胞，它們對大腦的功能起著重要作用。 

      100年前，西班牙科學家Pío del Río-Hortega首次發現了大腦中的巨噬細胞——一種免疫細胞。大多數腦巨噬細胞被稱為小膠質細胞。這些細胞與神經元密切接觸，對大腦的正常發育和功能至關重要。但除了小膠質細胞外，我們的大腦中還有其他幾種巨噬細胞，其中許多是相對未知的。

       Kiavash Movahedi教授（VIB炎癥研究中心）說：“雖然小膠質細胞研究得相當好，但其他的腦巨噬細胞卻仍然很神秘。我們希望更好地了解這些細胞，因為我們相信它們對調節大腦炎癥和免疫至關重要。”

       為了揭示不同腦區巨噬細胞的異質性，研究人員依靠一種方法來分析數千個單個細胞的基因表達。研究人員總共分析了60000多個單細胞，這些單細胞來源于健康的小鼠大腦和一種阿爾茨海默病小鼠模型，以及一種其免疫系統重要基因受到影響的突變小鼠。

    “單細胞RNA測序技術的出現使生物學進入了新水平。但是，對這類大數據的正確分析并非易事，我們很幸運地與Yvan Saeys教授和他的生物信息專家組密切合作，”Movahedi解釋說。

       這項研究的第一作者、博士生Hannah Van Hove說：“我們的研究結果表明，腦巨噬細胞的外觀會因其解剖位置的不同而發生很大的變化，這表明它們具有廣泛的功能。一個意想不到的發現是，小膠質細胞粘附在脈絡叢邊緣，這是一個與腦脊液直接接觸的細胞網絡。這些脈絡叢小膠質細胞表現出與接觸了有毒淀粉樣沉積物的小膠質細胞相似的激活狀態，這是阿爾茨海默病的典型特征。

  “現在的挑戰是闡明這類新的小膠質細胞的功能，并了解這與神經退行性變期間觀察到的小膠質細胞反應之間的關系，”另一位參與該研究的巨噬細胞專家Jo van Ginderachter教授解釋說。研究人員現在想揭示各種形式的腦巨噬細胞發出的信號和環境因素。在這樣做的過程中，他們希望找到控制其功能的策略。Movahedi說：“越來越清楚的是，炎癥在許多神經系統疾病，特別是阿爾茨海默癥中起著核心作用。我們認為，了解腦巨噬細胞的進出可能是最終找到這些疾病治療方法的關鍵。”